Martin Eden és un noi de poble que es guanya la vida treballant com a mariner. Un dia, Martin aconsegueix salvar la vida d'Arthur Morse, un jove de classe alta que viu a San Francisco. Com agraïment, Arthur convida a Martin a la seva llar i, a poc a poc, li va introduint en el seu propi estil de vida. El jove veu això com una oportunitat per a convertir-se, finalment, en escriptor i tractar d'aprofitar al màxim el temps entre luxes. Martin rebrà un impuls inesperat quan conegui a Ruth, una jove de la qual s'enamora a l'instant.